Calcul de nouvelles options pour réduire les rizières

George Tibbitts, un agriculteur de troisième génération à Arbuckle, en Californie, cultive du riz sur sa ferme de 1 200 acres depuis trois décennies. Son district d’irrigation de la vallée de Sacramento, l’un des plus anciens de l’État, a longtemps bénéficié de droits de l’eau supérieursqui remontent à 1914. Les droits permettent aux agriculteurs tels que Tibbitts de garder leurs champs au ras de l’eau, même dans des conditions arides.

Mais l’année dernière, alors qu’une grande partie de l’État subissait une sécheresse extrême, il a d’abord fait face à une carrière : son district a réduit les allocations d’eau de 90 % sans précédent, ne lui laissant d’autre choix que de mettre en jachère toutes ses rizières.

Heureusement, le dixième de l’approvisionnement normal qu’il recevait était encore suffisant pour planter du tournesol, du blé et des tomates dans quatre de ses neuf champs. “Si je ne faisais que cultiver du riz”, dit Tibbitts, “j’aurais été dans un grand monde de souffrance.”

Parce que l’agriculture est une profession pleine d’incertitudes, il y a des avantages évidents à avoir des options. Pourtant, lorsqu’il s’agit de faire tourner les champs dans une région ancrée dans une longue tradition de culture du riz, Tibbitts va à contre-courant. En fait, seulement environ 10 pourcent des 500 000 acres de rizières de la vallée de Sacramento sont en rotation, avec des sols argileux lourds favorisant les rizières inondées par rapport aux autres grandes cultures. En tant que tel, il y a peu d’informations ou une grande partie de l’histoire pour soutenir la pratique de la rotation ou de la substitution des cultures.

Pour combler le manque de connaissances, des chercheurs de l’Université de Californie ont développé le Calculatrice de rotation du riz, un outil en ligne qui aide les producteurs à explorer les impacts économiques du passage du riz à l’une des nombreuses cultures alternatives. Comme un estimateur d’assurance, il élimine les conjectures de la rotation des champs : les agriculteurs saisissent une foule de variables pour la culture du riz – tout, des coûts des semences et des intrants à l’équipement, à la main-d’œuvre et à l’irrigation – pour obtenir des comparaisons instantanées de revenus en dollars par acre pour les haricots. , carthame, tournesol et tomates.

La rotation des cultures peut aider à atténuer les risques économiques et agronomiques de la monoculture, tels que la perte de fertilité du sol, la dépendance accrue aux pesticides et la vulnérabilité aux fluctuations des prix, explique Whitney Brim-DeForest, un conseiller en riz de l’UC Cooperative Extension, qui a développé le calculateur avec Sara Rosenberg, doctorante à l’UC Davis en horticulture et agronomie.

Cependant, comme la pratique est relativement rare dans le pays du riz californien, les inconnues peuvent en faire une proposition décourageante. “Nous ne voulons pas conseiller [growers] faire une rotation des cultures s’ils [don’t] avoir une idée de ce à quoi cela ressemble économiquement », déclare Brim-DeForest. “Cet outil est conçu pour les aider à prendre des décisions éclairées et, espérons-le, à réduire la barrière à l’entrée.”

Il y a aussi un énorme effort requis pour retirer un champ de riz, y compris enlever les digues, repiquer les champs et installer l’irrigation. Rosenberg dit que ce n’est qu’un facteur qui contribue à “tout un système qui a été créé pour rendre le riz si faisable”. Oui, il y a le sol argileux, le paysage plat et les droits d’eau supérieurs. Mais cela a créé une économie et une industrie régionales uniques, qui ensemencent les champs avec des avions au lieu de semoirs, récoltent avec des moissonneuses-batteuses géantes plutôt qu’avec des tracteurs et nécessitent beaucoup moins de main-d’œuvre que les cultures en rangs.

Il n’est donc pas étonnant qu’il y ait très peu de données pour soutenir la pratique de la rotation des rizières, ajoute Brim-DeForest, et beaucoup d’incertitude autour de l’adoption d’une transition aussi importante. « Dans cette région, le riz est une culture culturelle », dit-elle, une culture ancrée à travers des générations de familles et des communautés entières. L’ubiquité signifie souvent que les informations et les ressources nécessaires pour effectuer un changement sont plus difficiles à trouver, tout comme les réseaux sociaux qui aident à partager l’équipement et à exploiter différents marchés.

Le calculateur de rotation du riz est conçu pour démystifier l’une des plus grandes inconnues de la rotation du riz : le résultat net. Les producteurs curieux saisissent simplement leurs coûts agricoles actuels ainsi que les coûts d’opportunité – la courbe d’apprentissage, en heures, pour un nouveau système de culture multiplié par le salaire horaire – pour obtenir un aperçu comparatif du passage à l’une des quatre options : haricots secs, carthame (les deux de valeur inférieure à celle du riz, avec une faible barrière à l’entrée), du tournesol ou des tomates (tous deux de valeur supérieure, avec une transition plus compliquée).

Les données extraites du Programme de lutte antiparasitaire intégrée de l’UC, qui a développé le backend, prend en compte une gamme complète de considérations de coût. Outre les coûts des semences, des intrants et de l’équipement, le calculateur tient compte de la main-d’œuvre, de la reconstruction des champs et même du loyer pour les métayers. Les utilisateurs obtiennent des comparaisons instantanées entre le riz et les cultures sélectionnées, affichées via un graphique et un résumé détaillé des coûts et des revenus nets de la première et de la moyenne année.

Rosenberg souligne que le calculateur ne montre que les implications de coûts à court terme et qu’il ne tient pas compte des augmentations des rendements de riz, des économies d’intrants et de lutte contre les mauvaises herbes et des avantages supplémentaires vantés par Tibbitts et d’autres défenseurs. Elle espère qu’en soutenant l’adoption plus large de la rotation des cultures, les données et la recherche suivront et que les futures mises à niveau intégreront ces connaissances dans la prévision des rendements à long terme d’un investissement apparemment prometteur.

En attendant, le calculateur permet aux producteurs de peser les options judicieuses pour tirer le meilleur parti d’une allocation d’eau limitée ou de sélectionner un mélange de cultures robuste pour résister à un marché du riz froid. Compte tenu de toutes les incertitudes inhérentes à l’agriculture, « c’est un outil de plus dans la boîte à outils », dit Rosenberg, pour que les producteurs renforcent leur résilience.

Au cours d’une année normale, la vallée de Sacramento produit 97 % du riz californien, mais avec des réservoirs épuisés après trois ans de sécheresse continue, la production a chuté de moitié en 2022, pour 250 000 acres. Bien que de fortes tempêtes hivernales aient égayé les perspectives pour cette année, « nous ne sommes pas encore tirés d’affaire », déclare Tibbitts. Le Le US Bureau of Reclamation a récemment signalé un potentiel augmentation des dotations—tout en notant que les conditions sont encore sujettes à changement. À ce stade, il note qu’il serait heureux d’obtenir la moitié de son approvisionnement annuel en eau.

Quel que soit le résultat, une plantation diversifiée aide les Tibbitts à rouler avec les coups. Alors que quatre champs sont prévus pour un semis de riz en mai, il en plantera quelques-uns avec des tournesols au début du printemps et louera le reste à un producteur de tomates. En plus d’étirer l’allocation de l’eau – les tournesols poussent uniquement sur l’humidité résiduelle du sol, tandis que les tomates irriguées au goutte-à-goutte nécessitent 60 % moins d’eau que le riz – la rotation des cultures améliore la santé du sol, réduit la résistance aux pesticides et les mauvaises herbes et aide à échelonner sa récolte.

“Et quand je remets un champ en riz après avoir cultivé des tomates”, ajoute Tibbitts, “j’obtiens toujours les meilleurs rendements.”