Cet agriculteur vétéran continue de servir sa communauté

Le fermier de Fort Wayne, Rick Ritter, approche de la fin d’une autre saison de récolte sur sa ferme de sept acres, située à seulement 20 minutes au sud-ouest de la ville. Cette année, Ritter et son équipe de bénévoles ont récolté plus de 5 000 livres de produits destinés aux soupes populaires locales. Mais cultiver des fruits et des légumes pour les personnes dans le besoin n’a pas toujours fait partie de son plan.

Comme son père et son grand-père avant lui, Ritter a rejoint le Corps des Marines en 1968, à l’âge de 20 ans. Son père avait servi pendant la Seconde Guerre mondiale et son grand-père pendant la Première Guerre mondiale. Ritter s’est enrôlé au plus fort de la guerre du Vietnam. « Je n’ai pas eu l’éducation nécessaire pour remettre en question ce qui se passait à l’époque », dit Ritter. “On m’a appris à ne questionner personne… ou quoi que ce soit.”

Ritter a suivi une formation de mécanicien diesel, et il a gravi les échelons pour devenir sergent E-5 et servir de chef administratif. Pendant le camp d’entraînement à Quantico, en Virginie, Ritter a subi une blessure au genou qui entraînerait finalement une décharge médicale deux ans et demi plus tard. En avril 1970, alors qu’il était hospitalisé dans le service d’orthopédie, Ritter rencontra un soldat qui allait changer à jamais le cours de sa vie. Ce soldat avait été grièvement blessé au combat et avait été amputé du bras au-dessus du coude. “Il a vraiment changé ma façon de penser sur un certain nombre de choses dans ma vie”, se souvient Ritter. “Je lui dois.”

Après avoir été libéré, Ritter est devenu thérapeute en traumatologie du SSPT à la clinique Fort Wayne VA. Il a également passé du temps à travailler à Charter Beacon, un hôpital psychiatrique pour patients hospitalisés, ainsi qu’au Center for Nonviolence, une organisation dédiée à fournir un soutien et une défense aux survivants de la violence domestique. Finalement, Ritter travaillera en pratique privée en tant que thérapeute pendant de nombreuses années avant de décider de prendre sa retraite. « J’ai commencé ce travail à cause de mon séjour à l’hôpital militaire. Depuis que j’ai survécu, j’ai vu mon travail comme un hommage à ceux qui n’ont pas survécu », dit-il.

La retraite ne signifiait pas qu’il était temps pour Ritter de s’installer ou d’arrêter de mettre son énergie à aider les autres. En tant que thérapeute, Ritter a travaillé avec de nombreuses personnes sans abri ou dans le besoin. « Je n’ai jamais pensé que les ressources communautaires étaient adéquates pour répondre à leurs besoins », dit Ritter, qui estimait que « les gens doivent toujours franchir trop d’obstacles pour obtenir l’aide dont ils ont besoin ». Alors, il entreprit d’éliminer ces obstacles.

En 2007, Ritter a fondé Les produits biologiques de Dick, une organisation qu’il décrit comme la continuation de son travail de thérapeute en traumatologie. “J’ai eu la chance de poursuivre ce travail de guérison et de partager mon abondance avec les autres”, dit-il. Ce qui a commencé comme un modeste terrain de trois acres est devenu une ferme de sept acres avec un verger de 500 arbres, plusieurs ruches, une serre et une variété d’animaux de sauvetage. Dick’s Organics est nommé en l’honneur du père et du grand-père de Ritter qui partagent le nom. Son grand-père a trouvé la paix dans le jardinage après son retour de la Première Guerre mondiale. « Travailler le sol était une guérison pour lui, même si ce n’était pas formalisé », explique Ritter, qui perpétue cette tradition familiale.

En 2014, Ritter est devenu un maître jardinier certifié, et cinq ans plus tard, en 2019, Dick’s Organics est devenu un organisme à but non lucratif 501c3 légalement reconnu. “Jusqu’alors, nous faisions simplement des choses de ma poche”, explique Ritter. Désormais, l’association est en mesure d’accepter des dons déductibles d’impôts.

Chaque année, Dick’s fait don de la majorité de sa récolte à des organisations locales, dont St. Mary’s Soup Kitchen, qui nourrit les personnes dans le besoin du centre-ville de Fort Wayne depuis 1975. Ritter est fier de faire don de produits biologiques de haute qualité. « Les gens que nous servons méritent ce qu’il y a de mieux », dit-il.

Au fil des ans, Ritter a pu donner entre 2 000 et 5 000 livres de nourriture par an, en fonction de divers facteurs. « L’une des variables les plus importantes est le soutien des bénévoles », explique Ritter, mais des éléments tels que la météo, les mauvaises herbes et la pression des insectes ont également un impact sur la récolte. “Nous avons eu la chance d’avoir un groupe de bénévoles prêts à se mettre au travail.”

Dick’s Organics est membre de la Farmer Veteran Coalition ainsi que de l’Indiana Farmers Union. Ritter pense que “le réseautage est un ingrédient clé pour réussir à tous les niveaux de l’agriculture”. La Farmer Veteran Coalition « s’efforce de développer des carrières significatives pour les anciens combattants grâce à la collaboration des communautés agricoles et militaires », dit-il, et elle parraine un certain nombre de programmes à cette fin, y compris le label de produit Homegrown by Heroes. Connu comme le programme officiel de marque des vétérans des agriculteurs d’Amérique, Homegrown by Heroes certifie les agriculteurs de toutes les époques et branches militaires pour étiqueter leurs produits comme étant détenus et produits par des vétérans. Bien que Dick’s Organics ne propose pas de produits dans le commerce, il porte le label. « Même si je ne vends rien, il est important de faire savoir aux autres agriculteurs chevronnés que cette marque est disponible », déclare Ritter.

Malgré le travail acharné qui accompagne l’agriculture, Ritter est reconnaissant d’avoir l’opportunité de grandir et de partager la richesse de sa ferme avec les autres. « Depuis que j’ai survécu à des dizaines de mes camarades, je chéris chaque jour où je suis en vie et capable de faire ce travail », dit-il. “Certains disent qu’à 75 ans je devrais voyager ou me détendre, mais pour moi, c’est avoir un but qui me fait avancer.”