Cette ferme du Kansas offre aux vétérans une nouvelle voie vers la vie civile

Joe Graham a consacré neuf ans de sa vie à la guerre en Afghanistan. Une fois rentré chez lui, il a été confronté à une tâche écrasante : trouver un nouveau but et une nouvelle communauté tout en luttant contre les symptômes du SSPT.

« En tant que soldat, vous servez et vous voyez souvent beaucoup de mauvaises choses », dit-il. « Revenir à la vie civile n’est pas facile. J’ai lutté pendant de nombreuses années.

C’était sur une parcelle de 308 acres à l’extérieur de Manhattan, au Kansas, où la vie a changé pour Graham. C’est là qu’il a trouvé SAUVEGARDER la ferme. SAVE, qui signifie Servicemember Agricultural Vocation Education, existe en tant qu’association à but non lucratif depuis 2016 pour offrir aux vétérans une formation en agriculture durable et régénérative, associée à des services de soutien en santé mentale et physique.

Le programme de SAVE, d’une durée de cinq mois, vise à soutenir les vétérans dans leur transition vers la vie civile et à les préparer à un cheminement de carrière en agriculture, s’ils le souhaitent.

“Je pense que cela plaît à beaucoup d’anciens combattants”, déclare Graham. « C’est paisible parce qu’il n’y a que vous, les animaux et la terre. Vous vous salissez les mains, mais vous travaillez pour vous assurer que la terre peut subvenir à ses besoins.

Graham, qui s’est inscrit au programme avec sa femme Jennifer en 2021, travaille à la création d’une entreprise agricole. Depuis la création de la ferme, plus de 50 anciens combattants ont suivi son programme. Environ 75 % de ses diplômés ont choisi d’exercer une profession agricole.

À un moment où plus d’un tiers des exploitants de fermes et de ranchs aux États-Unis ont plus de 65 ans et le taux de suicide des anciens combattants est 1,5 plus élevé que celle de la population générale, les fondateurs de SAVE Farm affirment que l’organisation à but non lucratif offre de multiples gains.

SAVE est le fruit de le colonel à la retraite Gary LaGrange et sa fille Shari, qui ont vu les résultats de la formation et de la thérapie apicoles des soldats dans l’installation militaire voisine de Fort Riley, dans le centre-nord du Kansas. Tod Bunting, PDG et membre cofondateur de SAVE, dit qu’il a vu la transformation positive qui se produit à la ferme.

Ayant également servi dans l’armée, Bunting pense qu’il est indispensable que le modèle de SAVE soit reproduit dans tout le pays. « Je crois que nos anciens combattants sont en crise, en raison des défis qui accompagnent le service », dit-il. “C’est un travail important, en particulier pour ceux qui ont les blessures les plus profondes, celles qui peuvent tomber entre les mailles du filet, qui ont besoin d’un filet de sécurité plus serré et qui ont besoin de savoir que les gens prennent soin d’eux.”

Trois employés agricoles à temps partiel et deux employés d’AmeriCorps aident à gérer les opérations de SAVE, où ils ont des chèvres, des moutons, des canards, des bovins et des lapins. Ils cultivent du maïs, du sorgho, du soja et du blé, ainsi que de l’orge, du triticale et de la luzerne pour les cultures de couverture. Un verger cultive actuellement des noisettes et des mûres. Il y a aussi un rucher pour l’apiculture et un tunnel haut, qui est une station d’enseignement pour l’horticulture.

Mais Bunting dit que ce sont les partenariats entre la Kansas State University, le NCRS de l’USDA, la Kansas Association of Conservation Districts, The Nature Conservancy et d’autres agriculteurs qui ont permis à l’organisation à but non lucratif de créer un réseau de personnes pour concevoir le programme et proposer des sessions éducatives spécialisées. . Ceux qui s’inscrivent à la programmation agricole comparative de SAVE apprennent tous les aspects de l’agriculture, des sciences animales et des sciences végétales avec la durabilité en tête. Les pratiques de régénération telles que le semis direct, les cultures de couverture, la diversification, le pâturage pour la faune et la gestion des pollinisateurs sont toutes intégrées aux programmes de la ferme.

Et, conformément à la vision de développer le programme et de diplômer 100 anciens combattants par an, l’organisation espère que ses programmes deviendront une université accréditée en vertu du GI Bill, ce qui signifie que le gouvernement couvrira les frais d’inscription.

Heidi Mehl, directrice de Kansas Water and Agriculture à The Nature Conservancy, aimerait également que l’organisation à but non lucratif obtienne cette accréditation. Mehl, qui a travaillé avec SAVE pour concevoir son programme et intégrer des pratiques régénératrices, affirme que le travail de la ferme peut avoir un impact environnemental substantiel.

« Nous espérons des ondulations dans un étang », dit Mehl. Ce qu’elle veut dire, c’est que, idéalement, un diplômé intègre ces pratiques sur sa ferme, puis son voisin voit qu’il travaille et les adopte également. Des études ont montré que les agriculteurs et les éleveurs sont plus susceptibles d’essayer quelque chose de différent sur leurs terres s’ils voient leur voisin le faire.

Ces pratiques régénératives, telles que le pâturage en rotation, les cultures de couverture et la promotion de la santé des sols, sont essentielles pour renforcer la résilience des terres, explique Mehl, soulignant un troisième avantage du modèle de la ferme.

« Je sais à quel point l’agriculture est importante pour notre économie et pour nos communautés locales au Kansas », ajoute-t-elle. “Ces pratiques régénératrices ne sont qu’un autre outil que nous pouvons utiliser pour garantir la force de nos communautés.”

Joe et Jen Graham à SAVE Farm.

Cette approche de la gérance et de la conservation de l’environnement est quelque chose que Joe et Jen Graham essaient d’honorer dans leur propre travail agricole. Actuellement, dans une période « d’incubation » à SAVE Farm, le couple élève un troupeau de 40 poulets, ou ce qu’ils espèrent être le modeste début d’une entreprise agricole florissante. D’ici le printemps, ils visent à avoir triplé leur troupeau, vendant leurs œufs sur les marchés fermiers locaux. Plus tard, ils prévoient d’incorporer du bétail qu’ils pourront élever.

En plus d’être le tremplin de l’entreprise du couple, les Graham affirment que la ferme SAVE et sa communauté sont la raison pour laquelle l’avenir s’annonce radieux.

“Cela a donné une direction à ma vie, une opportunité de guérir et de trouver ma nouvelle vie dans ce monde”, déclare Graham. “C’est beaucoup de travail acharné, mais c’est une belle vie.”