Comment un agriculteur de l’Oregon a mis en œuvre des techniques de permaculture pour économiser l’eau

Ayant grandi dans un ranch de bétail de l’Oklahoma, Brenda Smola-Foti connaissait bien la vie rurale lorsqu’elle a déménagé dans la Willamette Valley de l’Oregon à l’âge adulte. Après avoir travaillé dans la publicité puis en tant qu’artiste, Smola-Foti aspirait à revenir à ses racines et à démarrer sa propre ferme. Ce à quoi elle ne s’était pas attendue, cependant, était le défi que l’eau – ou son manque – poserait à ses plans. Alors que beaucoup associent l’État au temps humide pendant des jours, c’est une grande erreur de perception, comme l’a découvert Smola-Foti.

L’Oregon est riche en végétation pendant huit à neuf mois de l’année, et la vallée de la Willamette enregistre en moyenne 48 pouces de précipitations annuelles. “Je pensais qu’il pleut tout le temps ici, alors [there has] être de l’eau ici », explique Smola-Foti, qui a pris le risque de forer quatre puits sur sa superficie, dépensant deux ans et près de 50 000 $ pour que tout s’assèche littéralement. “Mon intention était d’avoir une ferme sur ce terrain, mais sans eau, il n’y a pas de vie.”

C’était en 2008. Combinée à la récession économique, la terre aride a forcé Smola-Foti à suspendre son rêve d’avoir sa propre ferme, jusqu’à ce qu’une autre propriété à proximité – avec un puits existant – apparaisse en 2015. Cette fois, elle était déterminée non seulement à préserver l’eau que sa terre offrait, mais aussi à trouver des moyens d’en capter et d’en restituer davantage au sol. Ce fut un nouveau départ pour sa ferme d’agriculture régénérative en milieu aride, Fermes Tabula Rasaqu’elle a lancé la même année, élevant du bétail nourri à l’herbe, des porcs et des poulets patrimoniaux.

Smola-Foti a acquis une nouvelle appréciation de l’eau lorsqu’elle a commencé à lire sur les aquifères et les modèles d’eau, y compris des livres de Sepp Holzun fermier autrichien surnommé « le Dalaï Lama de Permaculture.” Sachant qu’elle ne pourrait pas amener Holzer en Oregon, elle s’est tournée vers son protégé aux États-Unis, Zachary Weiss, fondateur d’Elemental Ecosystems dans le Montana. Son entreprise se concentre sur la gestion des ressources, y compris la restauration des bassins versants, l’aquaculture et les paysages de rétention d’eau.

Les deux ont officiellement commencé à travailler ensemble en 2016, planifiant un stockage saisonnier en permaculture (c’est-à-dire des paysages de collecte des précipitations) qui aiderait à hydrater les terres de Tabula Rasa Farms pour les années à venir. Cela comprenait le creusement de 22 étangs sur plusieurs centaines d’acres afin que la terre puisse subvenir à ses besoins sans irrigation. Smola-Foti et Weiss ont également mis en œuvre hügelkultur (plates-bandes surélevées tapissées de bois), aménagement paysager en terrasse et rigoles (fossés linéaires), tous conçus pour capter la pluie tout en contribuant à prévenir l’érosion.

“L’intention première de tous nos projets d’eau est de réhydrater le sol, en restaurant l’humidité saisonnière tout au long de l’année”, explique Smola-Foti. À travers chacune de ces techniques de permaculture, elle travaille à nourrir le sol en dessous. Au cours de nombreuses années d’agriculture et de construction, l’eau de pluie s’est retrouvée dans les océans et les rivières et n’a pas eu la chance de s’enfoncer dans le sol. Ceci est important en raison du rôle critique de l’eau dans le cycle de la vie. “Chaque fois que nous pouvons créer [aquifers], des bancs d’eau sous le sol, alors les plantes, les animaux et les gens peuvent exploiter ces ressources à un rythme normal, et c’est ce qui nous aide à traverser les sécheresses », ajoute Smola-Foti. Il s’agit d’une décision cruciale à un moment où les sécheresses débilitantes atteignent des sommets sans précédent.

Les voisins autour de la vallée de Willamette ont compris les efforts de Smola-Foti. Le temps et les ressources qu’elle a investis pour faire de l’eau une ressource renouvelable ont attiré l’attention de ses voisins, des éleveurs de bétail aux agriculteurs conventionnels en passant par les propriétaires de vignobles. « Culturellement, les agriculteurs sont connus comme des gens qui n’aiment pas trop parler aux autres, mais je pense que c’est la seule façon d’aller de l’avant pour arriver à une agriculture plus durable et meilleure pour la planète », déclare Smola. -Foti, qui s’est efforcé d’éduquer les agriculteurs de la région sur la prise des mêmes mesures sur leurs terres.

La ferme elle-même est comme un panneau d’affichage pour ses efforts : même après une chaleur record dans la vallée de la Willamette l’été dernier, la terre de Smola-Foti est restée verte, tandis que les acres autour de la sienne ont bruni. Elle et Weiss ont pour mission de montrer que ce sont les petites actions collectives de beaucoup qui feront finalement la plus grande différence.

“Si une majorité de fermes et de terres publiques dans tout l’Ouest américain mettaient en place une rétention d’eau décentralisée [as Tabula Rasa Farms did]”, dit Weiss, “nous pourrions inverser la sécheresse, réduire considérablement les inondations et les incendies et empêcher notre venue crise de pénurie d’eau d’ici une décennie. »