Dans un nouveau livre, la relation entre les producteurs laitiers américains et les travailleurs mexicains mise à nu

Depuis 2003, les États-Unis ont perdu environ la moitié de ses fermes laitières autorisées. Cependant, le nombre de vaches produisant du lait est resté relativement stable. Prenez le Wisconsin, par exemple. En 2004, l’État comptait moins de 16 000 fermes laitières. En 2021, ce nombre a diminué de moitié, à moins de 7 000 fermes. Mais le nombre de vaches dans l’état ? Cela n’a pas changé. Il y a encore environ 1,2 million de vaches dans le Wisconsin. Ils font juste partie de troupeaux beaucoup plus grands de nos jours. Cela signifie que les petites exploitations sont évincées au profit de l’agriculture industrielle et des opérations confinées d’alimentation animale, communément appelées CAFOdans lequel un grand nombre d’animaux sont élevés, généralement en confinement, et on leur apporte de la nourriture plutôt que de les laisser paître.

Comme le rapporte Ruth Conniff dans son nouveau livre, Milked : comment une crise américaine a réuni des producteurs laitiers du Midwest et des travailleurs mexicains (publié aujourd’hui par The New Press), la réduction des fermes laitières américaines a touché des générations de personnes et a dépassé les frontières. Journaliste de longue date et rédacteur en chef du Examinateur du Wisconsin a passé un an à observer de près les changements dans les fermes laitières américaines. Un élément commun à la plupart des fermes qu’elle a visitées : les travailleurs mexicains. Conniff a entrepris d’explorer comment la dépendance américaine à l’égard de la main-d’œuvre mexicaine liait si étroitement ces deux groupes apparemment disparates.

Comme l’écrit Conniff, la chute des fermes laitières sur le sol américain a coïncidé avec une période de crise au Mexique, qui a chassé “des millions d’agriculteurs de subsistance de leurs terres, les envoyant dans les villes et traversant le désert à la recherche de travail”.

L’impulsion pour ces dilemmes simultanés, dit Conniff, était le Accord de libre échange Nord-Americain, ou l’ALENA, qui a été promulgué en 1994. En vertu de l’ALENA, les marchandises pouvaient être vendues dans les trois pays participants (Canada, Mexique et États-Unis) avec des tarifs réduits, voire aucun tarif. Le maïs américain bon marché a inondé le marché mexicain, provoquant la faillite de milliers d’agriculteurs mexicains lorsqu’ils ne pouvaient plus vendre leur récolte localement, les obligeant finalement à migrer vers le nord à la recherche de travail. «Les régions rurales du Mexique souffrent, de manière plus intense, de certaines des mêmes forces qui affligent les régions rurales du Wisconsin et du Minnesota», déclare Conniff. “Big Food et Big Ag rendent très difficile le gagne-pain des petits agriculteurs.”

Ces travailleurs mexicains traverseront souvent illégalement la frontière américaine pour travailler dans des fermes laitières. Tandis que le Visa H2-A permet aux travailleurs agricoles d’entrer dans le pays, il s’agit d’un visa temporaire conçu pour le travail saisonnier. L’élevage laitier, quant à lui, se déroule toute l’année. Aucun visa de ce type n’existe pour ces travailleurs.

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“La migration circulaire est en quelque sorte une caractéristique des travailleurs mexicains aux États-Unis”, explique Conniff. Elle décrit un programme fédéral des années 1950, visant à combler une pénurie de main-d’œuvre après la Seconde Guerre mondiale, qui a amené des travailleurs sans papiers de l’autre côté de la frontière pour travailler dans des fermes et dans la transformation agricole. « Le flux aller-retour à travers la frontière était très facile. Maintenant, nous avons une frontière militarisée et une panique morale à propos de l’immigration, mais les gens arrivent toujours. Et ils transportent toujours des industries américaines entières, en particulier l’agriculture, mais ils le font dans des conditions vraiment dangereuses. Et c’est vraiment cher. »

Conniff s’est concentré sur un groupe d’agriculteurs du Wisconsin, dont chacun emploie des travailleurs mexicains. Dans des chapitres alternés, Conniff raconte les histoires des agriculteurs, puis de leurs ouvriers, traversant rapidement la frontière pour brosser un tableau de comment et pourquoi ces gens sont si étroitement liés, en particulier à la suite de l’élection présidentielle de 2016.

“La plupart [farmers] J’ai parlé à voter pour Trump, malgré le fait qu’ils sont profondément impliqués et totalement dépendants économiquement de ces travailleurs sans papiers du Mexique », déclare Conniff. Elle décrit un agriculteur nommé John qui, au début, avait des réserves quant à l’embauche de travailleurs sans papiers. Désespéré, il a mis ses doutes de côté.

“Les documents que les employés de John lui montrent sont presque certainement faux”, écrit Conniff dans le livre. « John adopte une approche « ne demandez pas, ne dites pas ». Même ses voisins les plus ardents qui soutiennent Trump sont d’accord avec lui sur cette question : l’agriculture américaine s’effondrerait sans la main-d’œuvre immigrée sans papiers.

Une partie de la raison pour laquelle ces agriculteurs peuvent avoir ces points de vue apparemment opposés, explique Conniff, revient à l’ALENA. Trump a promis de supprimer l’accord tout au long de sa campagne présidentielle, l’appelant autrefois le “Le pire accord commercial” les États-Unis n’avaient jamais signé. (En 2020, avec la dissolution de l’ALENA, les trois pays ont conclu le Accord États-Unis-Mexique-Canada à la place.) “La façon dont les agriculteurs eux-mêmes l’expliquent est de dire ‘il ne le pense pas vraiment’ ou ‘oui, c’est une grande gueule, mais il va faire la bonne chose.'”

De cette façon, dit Conniff, les agriculteurs ont pu fermer les yeux sur les traits moins appétissants du président, tels que Trump qualifie les Mexicains de violeurs, après avoir déclaré « ils font passer » la drogue et le crime de l’autre côté de la frontière. Peut-être était-ce un accès de dissonance cognitive, ou peut-être était-ce une ignorance volontaire. Quoi qu’il en soit, Conniff décrit les agriculteurs américains qui se lient avec leurs travailleurs mexicains, même si certains agriculteurs votent toujours contre les meilleurs intérêts de leurs travailleurs.

Beaucoup de ces travailleurs sont également en conflit. Il était tout aussi important que de parler avec les propriétaires de fermes d’entendre directement les travailleurs agricoles mexicains. Pour beaucoup de gens avec qui Conniff a parlé, l’argent qu’ils peuvent gagner aux États-Unis permet à leurs familles de se nourrir et de se loger au Mexique. Conniff a interviewé plusieurs agriculteurs qui ont renvoyé de l’argent pour construire des maisons, envoyer leurs enfants à l’école ou créer des entreprises. Pourtant, leur vie est souvent difficile. Une femme interrogée par Conniff, nommée Blandina, dit que les agriculteurs avec lesquels elle et son mari travaillent les traitent bien, mais on s’attend à ce qu’ils travaillent constamment et pour moins d’argent que leurs collègues américains. “Notre travail est exploité”, a déclaré Blandina à Conniff. Alors Blandina et son mari Pablo gardent leurs objectifs en tête : envoyer leur fille à l’université et éventuellement déménager.

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Bien sûr, tous les ouvriers agricoles ne retournent pas au Mexique. Alors que les gens construisent des vies et des communautés aux États-Unis, il devient plus difficile de partir. Conniff a interviewé une famille dont les deux fils sont nés dans le Wisconsin, ce qui en fait des citoyens américains. Avec les enfants, il est encore plus difficile et plus coûteux de traverser la frontière, de sorte que les parents restent souvent sur place pendant des années. Et puis “les enfants vont au lycée, et potentiellement à l’université aux États-Unis, et ils ne peuvent pas imaginer retourner vivre dans un village isolé du Mexique”, explique Conniff. Maintenant, il y a “des parents qui ont toujours rêvé de revenir… et vous avez des enfants qui s’éloignent de plus en plus de cette idée”.

C’est là qu’interviennent les groupes qui défendent les intérêts des travailleurs agricoles. Il y a des campagnes à travers le pays qui poussent à une législation pour aider les travailleurs sans papiers et leurs familles. Conniff écrit sur le Syndicat des agriculteurs du Wisconsin, qui travaille en tandem avec des militants des droits des immigrés pour faire pression en faveur de permis de conduire pour les travailleurs sans papiers. Il y a aussi Voix de la frontière, une organisation dirigée par des travailleurs et dédiée à la réforme de l’immigration et aux droits des travailleurs. Alors que ces groupes, et d’autres comme eux, poussent au changement, Conniff dit qu’il est important de faire le point sur où nous en sommes actuellement. «Nous avons cette relation économique vieille de deux décennies qui est absolument ancrée dans la façon dont nous gérons notre économie laitière et agricole», dit-elle. “C’est un fantasme de penser que vous allez juste construire un mur, et cela finira, et ce sera le meilleur économiquement pour les États-Unis.”

Au lieu de cela, Conniff dit qu’après son année de rédaction de ce livre, elle en est venue à reconnaître l’importance d’un visa légal toute l’année pour le travail agricole comme une première étape claire. L’idée bénéficie d’un soutien bipartisan et reconnaît simplement le véritable travail que les gens font. “Alors la grande question est, comment les gens vivent-ils une vie vivable? Comment pouvons-nous avoir des vies professionnelles durables et une alimentation durable, et les gens n’ont pas à se faire passer clandestinement dans le coffre d’une voiture à travers la frontière ? » demande Conniff. « Et comment fait-on [preserve] ces belles petites fermes qui ont fait du Wisconsin un endroit si charmant ? »

Traire va bien au-delà des personnes décrites par son auteur. Les histoires sont personnelles et universelles, s’étendant dans des fermes et des champs à travers le pays et au-delà des frontières. Les agriculteurs et les travailleurs continueront d’être liés par les exigences économiques des deux pays.

En attendant, le nombre de les fermes laitières du pays continuent de baisser.