J’étais ‘The Goose Lady.’ Puis la grippe aviaire est venue pour mon troupeau

Le premier oiseau était sur le sol du poulailler, raide et sans vie, quand je suis sorti pour les corvées du matin. Comme c’était une poule âgée, ma première pensée a été que l’âge l’avait rattrapée. Mais j’ai senti une inquiétude sombre, me demandant si c’était le début de la fin.

Aucun autre oiseau ne semblait malade, mais le lendemain matin, deux pintades gisaient mortes sur le sol, la tête gonflée et les paupières fermées enflées. Le troisième jour, un canard n’arrêtait pas d’éternuer.

Ce troisième jour, j’ai appelé le vétérinaire de l’État du Maine pour savoir ce que nous devrions faire si nous pensions avoir la grippe aviaire hautement pathogène (IAHP) dans notre troupeau. Je savais que la grippe aviaire tuait des troupeaux de volailles commerciales – l’épidémie a touché plus de 58 millions de volailles aux États-Unis au dernier décompte – et j’avais lu sur la protection de mes oiseaux contre la propagation du virus. Mais je n’avais aucune idée des mesures à prendre si j’avais peur que mon troupeau ait l’IAHP.

Les symptômes de l’IAHP comprennent des morts subites, des éternuements et des têtes enflées.

Le vétérinaire d’État m’a informé qu’il enverrait un représentant pour tester notre troupeau. Si le test était négatif, il n’arriverait rien à nos oiseaux. S’il était positif, tout notre troupeau serait euthanasié pour aider à empêcher la propagation de la maladie. Il a fallu quelques jours pour que le test soit traité, puis j’ai reçu l’appel téléphonique.

“J’ai bien peur que ce soit positif”, a déclaré Rachael Fiske, vétérinaire adjointe de l’État du Maine.

Le lendemain, des fonctionnaires sont arrivés pour euthanasier notre troupeau. Nos oiseaux étaient confinés dans leur poulailler. Les fonctionnaires les capturaient et les mettaient dans une boîte confinée où du monoxyde de carbone était appliqué, entraînant une mort rapide et sans douleur. Alors qu’ils travaillaient avec soin pour s’assurer que les oiseaux n’étaient pas stressés, je pouvais dire, d’après les klaxons anxieux du troupeau, qu’ils comprenaient la situation. Les carcasses ont ensuite été emballées dans du plastique et emmenées pour être éliminées en toute sécurité par l’État.

Notre première volaille est arrivée dans une voyelle à la poste en 2013. Nous avions commandé cinq poussins et deux oisons.

Les oisons se sont imprimés sur nous, et tout l’été ils nous ont suivis et se sont installés sur nos genoux quand nous nous sommes assis. Ma famille élevait des poulets quand j’étais enfant, mais les oies étaient une nouvelle expérience pour moi et j’ai passé des heures à chercher sur Internet des détails sur leurs soins. En tombant amoureux de ces oiseaux, j’ai réalisé qu’il y avait très peu d’informations sur leur élevage – ma meilleure recherche étant un livre épuisé que j’ai dû obtenir grâce à un prêt entre bibliothèques. Alors, j’ai commencé à prendre des notes et à enregistrer leurs soins.

En 2016, lorsque nous avons déménagé à Liberty, dans le Maine, nous avions un troupeau de plus de 20 oies (et une trentaine de poulets et de canards supplémentaires), et mon premier livre, Le guide du fermier moderne pour garder les oies, se dirigeait vers l’éditeur. J’étais devenue The Goose Lady.

Parce que les oisons s’impriment facilement, la plupart des oies de notre troupeau me voyaient comme une «mère oie» et nos liens étaient forts, avec des oiseaux qui couraient à mes côtés lorsque je sortais de la maison.

Pendant des années, nous avons fait plaisir à nos oies et canards avec des abreuvoirs et des seaux, mais en 2021, nous avons creusé un étang de ferme pour les oiseaux. Ils s’y sont mis instantanément, nageant, se baignant et s’éclaboussant toute la journée dans les nouvelles eaux libres, tout comme les canards sauvages qui passaient.

Alors que les nouvelles de la grippe aviaire commençaient à bouillonner à l’hiver 2021-22, les troupeaux commerciaux du Midwest semblaient les plus touchés. Cependant, certains spéculent que ce sont les petites fermes et les propriétés familiales qui ont conduit à la prolifération de l’IAHP parce que les oiseaux en liberté interagissent davantage avec les oiseaux sauvages. La popularité croissante de la volaille de basse-cour ces dernières années signifie encore plus de mélange.

En février 2022, un hiver chaud a maintenu les eaux de l’étang ouvertes et des troupeaux de centaines de canards migrateurs ont utilisé notre ferme comme escale lors de leurs migrations vers le nord.

Les informations sur l’IAHP suggéraient de mettre en quarantaine les oiseaux domestiques : pas d’interaction avec les troupeaux sauvages, enfermez vos volailles dans leurs poulaillers indéfiniment. J’y ai pensé, mais notre troupeau d’oies était au plus fort de sa saison de reproduction, se battant et fixant ses ordres hiérarchiques pour l’année, et les oiseaux seraient blessés dans un espace clos pendant une longue période. Même sans blessure, le mécontentement des oies enfermées était évident – et combien de temps durerait le confinement des oies ? La mise en quarantaine humaine de nos oiseaux nécessiterait soit des améliorations majeures de l’infrastructure, soit une réduction des effectifs du troupeau.

Les oies de l’auteur dans des jours plus heureux.

À la fin de la journée du 5 avril 2022, il n’y avait plus de volailles vivantes sur notre ferme. La matinée avait commencé par un troupeau klaxonnant et gambader de près d’une centaine d’oies, de poulets, de pintades et de canards. Maintenant, c’était étrangement silencieux.

Il faudrait plusieurs semaines pour s’habituer à ce silence. L’USDA a exigé une période de jachère de 150 jours avant que nous soyons autorisés à ajouter de nouvelles volailles à notre ferme, mais il a fallu beaucoup plus de temps pour traiter mes sentiments. Ils nous rembourseraient la valeur des oiseaux, un cataplasme sur la blessure de perte.

Mes premiers sentiments ont été une profonde culpabilité, sachant que si j’avais gardé mes oiseaux en quarantaine à l’intérieur, ils n’auraient pas contracté l’IAHP. Je n’aurais plus jamais plus d’oiseaux qu’un espace intérieur ne pourrait en accueillir confortablement, même si cela signifiait se limiter à seulement quelques oiseaux. L’espoir que l’épidémie de grippe aviaire s’atténuerait au cours de l’été a rapidement disparu et, alors que nous nous dirigeons vers une nouvelle saison de migration, les cas augmentent à nouveau, incitant les aviculteurs à rester vigilants. Et tandis que la décimation des troupeaux commerciaux a entraîné une augmentation du prix des œufs achetés en magasin, de nombreux éleveurs de volailles de basse-cour, dont moi-même, ne peuvent plus sortir pour ramasser des œufs.

Aurais-je même rajouter des oiseaux? La réponse reste floue. Notre troupeau nous a apporté un plaisir sans fin, mais cette joie s’est terminée par un profond chagrin. Pour l’instant, alors que l’IAHP continue de ravager les élevages de basse-cour et commerciaux à travers les États-Unis, les oiseaux ne font pas partie de notre ferme.

Kirsten Lie-Nielsen est écrivain et éducatrice à Liberty, dans le Maine, où elle et son mari restaurent une ferme vieille de 200 ans et élèvent des chèvres naines nigérianes et des moutons Babydoll. Elle est l’auteur de deux livres sur la propriété familiale, “The Modern Homesteader’s Guide to Keeping Geese” et “So You Want to Be a Modern Homesteader”. et elle partage ses connaissances agricoles via son site Web et ses réseaux sociaux, tout en offrant des cours occasionnels. Elle peut être trouvée à hostilevalleyliving.com ou sur Instagram @hostilevalleyliving.