Les insectes disparaissent dans le monde. Maintenant, il est plus difficile de cultiver des aliments.

Au cours des 20 dernières années, un filet constant d’articles scientifiques a rapporté qu’il y avait moins d’insectes qu’auparavant. Le poids combiné (ce que les scientifiques appellent la biomasse) et la diversité des espèces d’insectes ont diminué. Certaines études étaient basées sur des observations d’entomologistes amateurs, tandis que d’autres impliquaient des scientifiques comptant le nombre d’insectes éclaboussé sur les pare-brise des voitures. Certains ont collecté des insectes volants dans des pièges chaque année pendant des années et les ont pesés.

Au cours des six dernières années, ce filet est devenu une inondation, avec des études de plus en plus sophistiquées confirmant que même si toutes les espèces d’insectes ne sont pas en déclin, beaucoup sont en grave difficulté. Un 2020 compilation de 166 études ont estimé que les populations d’insectes déclinaient en moyenne à l’échelle mondiale à un taux de 0,9 % par an. Mais les baisses sont inégales. Même dans les mêmes environnements, les populations de certaines espèces d’insectes ont diminué, tandis que d’autres sont restées stables et que d’autres encore ont augmenté. Les raisons de ces différences entre les insectes sont inconnues, bien qu’évidemment certains soient plus résistants que d’autres.

Jusqu’à récemment, la plupart des preuves provenaient d’aires protégées d’Europe et, dans une moindre mesure, d’Amérique du Nord. Alors, comment est l’image ailleurs? Une nouvelle étude offre de nouvelles données sur les migrations saisonnières des insectes en Asie de l’Est. Ces insectes, dont beaucoup sont des espèces nuisibles, volent chaque année vers le nord au printemps pour profiter de la nouvelle saison de croissance et vers le sud en automne pour échapper au froid.

Une chute progressive du nombre énorme de ces migrants indique que le déclin des insectes est en effet un problème mondial.

Des millions d’insectes migrateurs

Entre 2003 et 2020, des scientifiques de l’Académie chinoise des sciences agricoles de Pékin ont capturé près de 3 millions d’insectes migrateurs à partir de pièges à projecteurs à haute altitude sur l’île de Beihuang au large des côtes du nord-est de la Chine. 9 millions d’insectes supplémentaires ont été détectés à partir des enregistrements radar. Au total, 98 espèces ont été identifiées et dénombrées, dont la plupart étaient soit des ravageurs des cultures phytophages, soit des insectes qui sont leurs ennemis naturels – prédateurs et parasites. Sur l’ensemble de la période de 18 ans, le décompte annuel de tous les insectes identifiés a chuté de 7,6 %, une tendance à la baisse constante de 0,4 % par an.

Le déclin des insectes se produit clairement à grande échelle en Asie, tout comme il l’a été en Europe et en Amérique du Nord. Il semble raisonnable de supposer que les causes sont les mêmes. Bien que nous ne sachions pas avec certitude quelles sont ces causes, il semble probable qu’elles opèrent partout dans le monde.

L’étude a également montré que les insectes ravageurs comme le ver-gris noir, dont les chenilles attaquent une grande variété de cultures maraîchères, sont aussi fortement touchés par le déclin mondial des insectes que les espèces non ravageuses comme les abeilles et les papillons qui ont fait l’objet de la plupart des des précédentes études européennes et américaines.

Nous sommes tellement habitués à considérer les insectes comme des nuisibles qu’il est tentant de penser que, dans un monde où ils sont moins nombreux, l’agriculture pourrait prospérer comme jamais auparavant. Cette nouvelle étude révèle pourquoi ce n’est pas le cas. Les chercheurs ont utilisé des enregistrements entomologiques détaillés du passé pour construire un réseau trophique complexe montrant comment chacune des espèces d’insectes nuisibles capturées dans les pièges à projecteurs peut être mangée par plusieurs types d’insectes prédateurs et de parasites, souvent appelés “ennemis naturels”. A titre d’exemple, les chenilles du ver-gris noir sont mangées par les chrysopes vertes, entre autres.

Les chercheurs ont comparé la vitesse à laquelle 124 ravageurs avaient décliné aux côtés de chacun de leurs ennemis naturels. Au cours de l’étude de 18 ans, l’abondance des espèces ennemies naturelles a chuté à un taux de 0,65% par an, tandis que les proies herbivores n’ont pas du tout diminué en nombre, en moyenne. Cela suggère que les espèces ennemies naturelles bénéfiques sont plus susceptibles de décliner que les ravageurs dont elles se nourrissent. En conséquence, les agriculteurs doivent soit tolérer des rendements agricoles plus faibles, soit utiliser encore plus d’insecticides chimiques pour lutter contre les ravageurs, ce qui entraîne des déclins encore pires.

Bien qu’il soit tentant de pointer du doigt pesticides, lampadaires lumineux ou changement climatiquele déclin des insectes a presque certainement plusieurs causes qui se chevauchent.

Le suspect le plus fréquemment cité est l’intensification agricole. Ce terme couvre une multitude de péchés. La mécanisation agricole, l’éradication des haies, les monocultures, l’utilisation accrue d’engrais chimiques et les applications régulières de pesticides visent à produire des champs sans mauvaises herbes, ravageurs ou maladies. Seule une gamme réduite de plantes et d’animaux sauvages peut survivre dans les marges étroites des champs et les bordures de routes voisines qui subsistent. Une autre façon de le dire est que les agriculteurs ont rendu les champs peu accueillants pour la plupart des insectes.

La monoculture est une caractéristique de l’intensification agricole. (Photo : Shutterstock)

L’intensification est conçue pour s’assurer que la plus grande partie possible du flux d’énergie de l’écosystème agricole est détournée vers des cultures et du bétail en croissance pour la consommation humaine. On a estimé que 24% de toute la croissance des plantes chaque année est maintenant approprié par les humains, et ce chiffre atteint le chiffre stupéfiant de 69 % sur les terres cultivées. Ces chiffres ont à peu près doublé au cours du XXe siècle. Il n’est pas étonnant que les insectes ne se portent pas bien dans de tels paysages et que les terres agricoles occupent presque 40% de la terre.

Pourquoi vous manquerez des bugs

Les insectes sont de loin les plus nombreux de tous les animaux sur Terre. L’estimé total mondial de nouveaux insectes qui poussent chaque année est un étonnant 1 500 millions de tonnes. La majeure partie est immédiatement consommée par une chaîne alimentaire ascendante de prédateurs et de parasites, de sorte que la superstructure imposante de toute la diversité animale de la Terre est construite sur une base d’insectes et de leurs parents arthropodes.

Si les insectes déclinent, les autres animaux sauvages doivent inévitablement décliner aussi. Il existe déjà des preuves que cela se produit. En Amérique du Nord, les espèces d’oiseaux insectivores ont connu une déclin moyen de la taille de la population de près de 10 millions au cours des 50 dernières années, tandis que celles dont les insectes ne sont pas des proies essentielles n’ont pas diminué du tout. En Europe, des déclins parallèles d’hirondelles insectivores, d’hirondelles domestiques et de martinets ont tous été lié au déclin des insectes.

S’il est vrai que quelques insectes sont une menace pour les humains (on pense aux moustiques porteurs de maladies), la grande majorité des insectes sont amicaux : ils pollinisent les cultures, assurent un contrôle naturel des ravageurs, recyclent les nutriments et forment le sol en aidant à la décomposition des cadavres. Animaux et plantes. Tous ces processus ralentiront si les insectes se raréfient. La valeur économique de ces services est incalculable – l’agriculture ne pourrait pas continuer longtemps sans eux.

Nos amis les insectes sont évincés. D’une manière ou d’une autre, nous devons trouver des moyens de leur faire plus de place.

Stuart Reynolds est professeur émérite de biologie à Université de Bath.

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.