L’essor des marchés fermiers virtuels

Lorsque la coopérative Eat Local Sudbury a fermé ses portes en 2018, Chantal Lewington et un groupe d’autres agriculteurs ontariens se sont réunis pour discuter de leurs options pour acheminer les produits vers la communauté. C’était une situation inquiétante; la coopérative était un débouché communautaire important pour leurs produits.

Lewington détenu et exploité Fermes Dalew avec son mari Dave et leurs enfants à Lavigne, en Ontario. Ils avaient déjà commencé à vendre en ligne, directement au consommateur. “Les ventes en personne prenaient trop de temps pour notre famille, et nous n’avions tout simplement plus d’intimité à la maison”, explique Lewington. La Eat Local Co-op était l’un des derniers marchés en personne auxquels Lewington vendait encore, et maintenant ce ne serait plus une option.

Les agriculteurs ne savaient pas comment aller de l’avant, jusqu’à ce qu’ils consultent le site Web de Lewington.

“[My husband] et je leur ai montré notre site Web et comment nous faisions des ventes en ligne », explique Lewington. Le groupe a admiré les caractéristiques conviviales et les fonctions de caisse pour les clients. Ils ont réfléchi ensemble et ont trouvé une solution. “[We could] créer un site Web où plusieurs fermes pourraient répertorier leurs produits et faire en sorte que le client les commande au même endroit et les livre tous en même temps pour économiser sur les frais d’expédition et d’emballage. C’est juste parti de là », dit-elle.

Initialement, le plan était de faire tourner d’autres responsabilités telles que le marketing et les médias sociaux entre les fermes participantes.

Il y avait quelques reportages lorsque quatre fermes participantes—Dalew Farms, Fermes Kipling Ridge, Bonnes fermes sur le terrain et Fermes des trois fourches— ont annoncé leur initiative alimentaire locale en ligne appelée Cliquez sur Fourche.

“Nous avons effectué un lancement en douceur d’un an pour voir comment cela se passerait”, explique Lewington. “Les agriculteurs vendaient beaucoup de produits… Ça s’est très bien passé.”

Lorsque les agriculteurs participants ont remarqué que le travail logistique et de bureau associé à leur croissance devenait trop difficile à gérer pour eux tous, Lewington a quitté son emploi de technologue en rayons X pour gérer les besoins de Click Fork à plein temps. Au cours des quatre années écoulées depuis le début, des dizaines de fournisseurs participants se sont joints, certains stimulés par les restrictions COVID sur les achats en personne. Le marché autoproclamé des fermiers en ligne du nord-est propose des produits du terroir de plus de 25 fermes.

La perte de marchés de producteurs en personne n’a pas été une crise pour Dalew Farms, qui a en fait remarqué une diminution de son gaspillage alimentaire. L’une des principales différences du modèle en ligne est que les gens le commandent à l’avance ; tout est vendu avant même d’être récolté.

« C’est un gros plus pour moi », dit Lewington. «Je déteste gaspiller de la nourriture, mais c’est quelque chose que nous avions l’habitude de faire sur les marchés de producteurs en personne. Je détestais devoir rentrer à la maison avec un tas de produits supplémentaires. Nous en donnerions à manger à nos cochons, mais ce n’est pas vraiment faisable. Vous ne savez jamais ce que vous allez vendre un certain jour [depending] comment les gens se sentent ou quel temps il fait.

Les marchés de producteurs en ligne fonctionnent généralement dans un lieu défini, travaillant avec des fermes locales de cette région pour commercialiser et expédier des produits frais directement aux consommateurs. Ils deviennent plus populaires; des modèles tels que Click Fork prospèrent alors que leurs homologues physiques souffrent.

La vente numérique directe aux consommateurs dans le secteur agricole a été une tendance de la pandémie, car les magasins physiques ont dû fermer et les problèmes de chaîne d’approvisionnement ont parfois rendu difficile l’acheminement du matériel d’expédition. Mais avec Click Fork, la ferme de Lewington n’a pas souffert pendant les fermetures ; en fait, les ventes ont triplé pendant la pandémie.

Les partisans du marché des agriculteurs en ligne soutiennent également qu’il s’agit d’un système plus pratique pour les producteurs de denrées alimentaires et les clients ; les agriculteurs gagnent du temps et les acheteurs peuvent faire leurs achats à partir de leur ordinateur toute l’année tout en soutenant les fermes locales. Les agriculteurs n’ont pas à prendre deux jours de congé pour se rendre sur les marchés.

C’est l’un des plus grands avantages pour Chelsea Abbott, apiculteur et propriétaire de Lenora Bee Apiary, et membre de Cow-Op.ca, une coopérative à but non lucratif ouverte toute l’année dans le district régional de Cowichan Valley en Colombie-Britannique. “Je voulais trouver un moyen prévisible de vendre mes légumes sans avoir à passer plus de temps debout sur un marché de producteurs”, explique Abbott. « Avant Cow-Op, je vendais exclusivement chez [a] marché de producteurs très classique et par excellence au milieu du champ. Et vous pouvez vous connecter directement avec ces clients », dit-elle. “Vous devez leur dire que vous savez pourquoi votre chou-fleur est trop petit ou pourquoi les carottes ont l’air comme elles le font cette semaine ou ce qui va bien.”

Abbott dit qu’au départ, elle ne comprenait pas comment ces opportunités intangibles se traduiraient sur un marché en ligne, mais elle est maintenant en mesure de rencontrer des clients dévoués via le réseau de Cow-Op. Elle apprend à connaître les clients hebdomadaires avec des touches telles que la rédaction de notes sur leurs colis.

Depuis lors, Abbott a, à divers moments, été un agriculteur de Cow-Op, un membre du conseil d’administration, un employé et un client fidèle. Elle en est maintenant la directrice générale, s’occupant de la logistique de 60 à 80 membres de la coopérative.

Elle dit que les périodes stressantes des trois dernières années ont été mieux surmontées dans le cadre de la coopérative. “Le modèle de Cow-Op étant une coopérative, ils ont vraiment intensifié et se sont juste assurés que nous pouvions livrer nos produits directement aux clients”, explique Abbott. “C’était aussi l’époque où, sur le plan organisationnel, nous avons augmenté d’environ 500 %.”

Voyant une augmentation de la demande, le Cow-Op a pu proposer la livraison à domicile, qui jusque-là n’était qu’une « chimère ». Abbott dit que cela a augmenté l’accessibilité des produits de Cow-Op, ajoutant qu’elle a vendu tout ce qu’elle a cultivé grâce à ses offres.

Mary Heffernan de Five Mary’s a déménagé en ligne avant la pandémie, la laissant bien préparée aux changements dans les habitudes d’achat. Photographie avec l’aimable autorisation de Five Marys.

La vente directe aux consommateurs fonctionne également pour les opérations plus importantes. Près de la frontière de l’Oregon en Californie, Mary Heffernan opère Ferme des Cinq Maries avec son mari. Ils ont quitté l’agitation de la région de la baie pour élever le type de bétail qu’ils, en tant que restaurateurs, voulaient voir sur le marché. « Il y a neuf ans, personne n’expédiait vraiment de viande », dit Heffernan. Mais les achats en ligne étaient importants pour elle, alors le couple a creusé et a commencé à expérimenter les meilleurs moyens d’atteindre leurs clients. «Nous étions déterminés à ce qu’il y ait un moyen de faire cela pour que nous n’ayons jamais à quitter le ranch… Nous avons passé environ un an [trying] différents emballages—différentes boîtes, différentes doublures, utilisation de glace carbonique par rapport à des packs de gel… Après un an, nous avons trouvé la sauce secrète—la meilleure boîte, la meilleure doublure, la meilleure façon de rendre abordable l’expédition du jour au lendemain aux clients.

Ils avaient un site Web pour que les clients puissent commander à la coupe. “S’ils voulaient un tas de filet mignon pour un dîner, nous pourrions l’accommoder et le faire apparaître à leur porte le lendemain”, explique Heffernan. Cette préparation il y a des années leur a bien servi pendant la pandémie.

«Pendant la pandémie, il n’y a jamais eu de moment où les gens étaient plus préoccupés par la sécurité de savoir d’où venait leur nourriture et qu’elle allait apparaître. Jamais auparavant les étagères des épiceries n’avaient été vides », déclare Heffernan. “Nous vendions presque instantanément. Les gens appelaient en pleurant comme s’il s’agissait de billets de concert : ‘Il y avait un steak de jupe dans mon chariot et maintenant il est parti !”

Les critiques soutiennent que les marchés de producteurs en ligne éliminent les connexions en face à face pour les agriculteurs et leurs clients potentiels, perdant ainsi des opportunités de se connecter directement avec les consommateurs. Heffernan s’est tournée vers Instagram pour obtenir de l’aide pour briser ces barrières et pour éviter de passer ses week-ends coincés dans la circulation sur le chemin vers et depuis les marchés et les livraisons.

“J’ai partagé notre vie quotidienne – les bons, les mauvais et les difficultés de l’élevage… les beaux nouveaux bébés qui naissent”, dit Heffernan. « C’est vraiment ainsi que nous construisons notre clientèle… en étant transparent sur les médias sociaux et en permettant aux gens de se connecter avec nous et de se sentir comme faisant partie de notre histoire. Quand ils mangent leur viande, ils savent qui l’a élevée.

Heffernan accompagne les fermes familiales dans un cours pour les petits entrepreneurs agricoles, les aide à créer un site Web et à commencer à vendre directement aux consommateurs.

« Il y a tellement de fermes et de ranchs qui font les choses d’une façon depuis des générations », dit Heffernan. « C’est tellement chouette de voir les gens qui ont suivi ce cours et… le changement qu’ils apportent à leurs opérations ; convaincre leur père, “nos enfants ne seront pas là pour gérer ce ranch si nous n’apportons pas de changement, et la voie à suivre est de s’adresser directement aux consommateurs”.