Plaidoyer pour la culture intercalaire

La monoculture – ou la culture d’acres et d’acres d’une espèce végétale – est une pratique agricole courante, en particulier aux États-Unis. Mais cela peut entraîner un besoin accru d’engrais et un manque de biodiversité dans les champs. Souvent, des espèces de cultures telles que le blé ou le soja sont sélectionnées spécifiquement pour prospérer dans des environnements de culture en solo.

dans un nouveau étude menée par une équipe de recherche d’Agroscope, l’Institut de recherche agronomique de la Confédération suisse, les chercheurs ont cherché à savoir comment ces cultures réagiraient lorsqu’elles seraient contraintes de partager leur espace. L’étude a révélé qu’après seulement deux ans de culture intercalaire – ou de culture de deux cultures ou plus à proximité – même les cultures sélectionnées pour pousser à l’aide de techniques de monoculture peuvent apprendre à coopérer tout en partageant des parcelles avec d’autres espèces végétales.

Les résultats sont une victoire pour l’agriculture durable, car la pratique de la culture intercalaire ressemble plus étroitement aux styles de croissance des plantes sauvages. Cultiver plusieurs espèces dans la même parcelle permet aux agriculteurs de tirer parti des caractéristiques naturelles complémentaires de différentes cultures, et cela peut laisser le sol moins appauvri en nutriments et minimiser le besoin d’engrais, ce qui en fait une option de culture plus respectueuse de l’environnement.

Pour mener l’expérience, les chercheurs ont planté de petites parcelles de blé, d’avoine, de lentilles, de lin, cameline et les espèces de coriandre. Les parcelles avaient différentes combinaisons de cultures, dont 13 parcelles avec une combinaison de deux espèces végétales, quatre avec un mélange de quatre espèces et quelques jardinières témoins et des parcelles abritant une seule culture – certaines parcelles étaient traitées avec des engrais et d’autres non.

L’équipe a répété le processus pendant trois années consécutives, en utilisant des graines récoltées sur chaque culture l’année précédente. Ce faisant, les chercheurs ont pu enregistrer les changements générationnels de chaque plante lors de sa croissance dans différents systèmes de culture. Au cours de la dernière année de l’étude, ils ont effectué des tests finaux pour mesurer la productivité des cultures.

Alors que les cultures se sont rapidement adaptées à la culture côte à côte avec d’autres cultures, les chercheurs ont noté que les systèmes de culture n’augmentaient pas les rendements finaux des cultures sans engrais. Dans des pots fertilisés, cependant, la technique de culture intercalaire a montré un rendement accru.

En raison de la nature à court terme de l’étude, les scientifiques affirment que les espèces cultivées n’ont montré aucun signe de modification des traits génétiques. Cependant, des études plus longues de même nature à l’avenir pourraient “observer davantage d’adaptations causées par des mutations génétiques ou une recombinaison génétique – le réarrangement des séquences d’ADN végétal”, selon l’étude. Les chercheurs prédisent que l’adaptation à long terme des cultures pourrait conduire à des traits qui optimisent davantage la coopération entre les espèces cultivées à proximité.

Christian Schöb, chef du groupe d’écologie agricole et auteur principal de l’étude, affirme que les résultats sont prometteurs pour un avenir de plus de cultures intercalaires. “Nos résultats ont des implications importantes pour le passage à une agriculture plus diversifiée”, a-t-il écrit. “Ils suggèrent que la sélection de plantes à cultiver dans des parcelles d’espèces mixtes pourrait encore améliorer les rendements et réduire le besoin d’engrais et d’autres pratiques nocives.”