Pourquoi cette entreprise dit que le populaire visa H-2A est en retard pour une mise à niveau technologique

Dans certaines régions rurales du Mexique, il existe un visa que les travailleurs agricoles traitent comme de l’or, mais personne ne sait comment l’obtenir.

C’est la rumeur que Marsha Habib a entendue. Le copropriétaire de Oya Biologique à Hollister, une ferme biologique de 20 acres sur la côte centrale de la Californie, a découvert le précieux Visa H-2A il y a trois ans. Confrontés à une soudaine pénurie de main-d’œuvre en 2019, elle et son mari, Modesto Sanchez-Cruz, se sont retrouvés à envisager le programme fédéral, qui permet aux fermes américaines d’embaucher des travailleurs saisonniers étrangers lorsque les locaux qualifiés ne sont pas disponibles.

Pour les deux petits agriculteurs, cependant, les informations pertinentes étaient incroyablement rares. “C’était quelque chose dont nous avions entendu parler”, se souvient Habib, “mais nous n’avions aucune idée de la manière de postuler.”

Fortuitement, son cousin, Michael Guirguis, un entrepreneur ayant une formation en politique du travail et en économie, est intervenu pour l’aider. Alors qu’il démêlait des volumes de réglementations compliquées et un processus chargé de paperasse, il a commencé à développer une plate-forme numérique pour gérer le flux de travail lourd.

En cours de route, il a transformé leur bourbier bureaucratique en une occasion en or en fondant SESO, une startup basée à San Francisco qui rationalise le programme H-2A. Compte tenu du déclin rapide du nombre de travailleurs agricoles domestiques, une tendance stimulée par une main-d’oeuvre vieillissante et politiques anti-immigration— le programme des travailleurs invités de 37 ans a désespérément besoin d’être réformé, dit Guirguis.

La plate-forme numérique de bout en bout – une première parmi le petit nombre d’agences H-2A existantes – guide les employeurs agricoles à travers un labyrinthe complexe de lois fédérales et étatiques sur le travail, les aidant à rester au top d’une longue liste de contrôle de conformité. La solution modernisée de SESO promet une plus grande transparence et une plus grande responsabilité pour le système désuet, susceptible d’être violé par les employeurs et les travailleurs abusés.

Afin d’assurer une main-d’œuvre adéquate, il est de plus en plus nécessaire de rendre le processus plus efficace, accessible et transparent tant pour les employeurs que pour les employés.

Sinon, “nous importerons plus de fruits et de légumes”, dit Guirguis, “pendant que nos récoltes pourrissent dans les champs”.

Les pénuries de main-d’œuvre ont fermes américaines longtemps tourmentées. Entre 1950 et 1990, le nombre de travailleurs agricoles embauchés et familiaux a diminué de 51 % et 74 %, respectivement, contribuant à 3,3 milliards de dollars en croissance manquée du PIB en 2012 seulement.

De 1942 à 1964, des millions de travailleurs mexicains invités ont contribué à combler le vide grâce à des contrats à court terme délivrés par le Programme Bracero. Le programme H-2A a débuté en 1986, ouvrant le champ à d’autres pays éligibles– une liste qui compte actuellement 81 – bien que plus de 90 % soient toujours originaires du Mexique. Au cours de la dernière décennie, la participation au programme a augmenté à un rythme soutenu, presque quadruplé en une décennieatteignant 275 000 en 2020.

Pourtant, malgré l’absence de plafond sur les quotas, les travailleurs saisonniers invités n’ont occupé que 15% des 2,4 millions d’emplois agricoles disponibles dans le pays l’année dernière. Les critiques, dont Guirguis, soulignent les nombreux pièges du programme. “C’est un processus compliqué et très fragmenté de travail avec plusieurs agences gouvernementales et des échéanciers”, dit-il, dont une grande partie est encore “faite avec un stylo et du papier, des feuilles de calcul et des classeurs”.

Et les erreurs et les oublis peuvent avoir des conséquences coûteuses. Outre les lourdes amendes en cas d’infraction, les retards administratifs entraînent souvent la arrivée tardive des ouvriers; il y a deux ans, un fermier de l’Oregon a perdu 180 000 $ d’asperges tandis que son équipage languit pendant des semaines à la frontière américano-mexicaine.

H-2A est également en proie à l’abus et à l’exploitation des travailleurs, dont certains font écho aux descriptions de son prédécesseur (l’officier du département américain du travail chargé du programme Bracero l’a finalement fermé, l’appelant “esclavage légalisé”). Récemment, il y a eu des cas similaires comptes des travailleurs H-2A confrontés à des conditions de travail et de logement brutales, au vol de salaire et à des quotas de production illégaux, avec un récent, répression de grande envergure dénoncer un réseau de traite des êtres humains qui utilisait des visas H-2A pour attirer des milliers de victimes dans des fermes en Géorgie. Pendant ce temps, les travailleurs domestiques ont accusé les employeurs de les déplacer avec des travailleurs étrangers et en leur donnant traitement préférentiel grâce à de meilleurs salaires et horaires.

Cependant, la plupart des producteurs veulent simplement suivre les règles, explique Daniel Ross, avocat interne chargé de la conformité chez SESO. Mais les rouleaux de paperasserie et les réglementations hypertechniques permettent aux employeurs de tomber rapidement en dehors de la conformité. « Pour un agriculteur qui se concentre sur l’élevage et la mise en marché de sa récolte avant qu’elle ne se gâte, ce n’est qu’une montagne de paperasse », déclare Ross, notant que le programme chargé d’audits stipule une fenêtre rigide de 48 heures pour la compilation des documents.

« Il faudrait des jours pour créer un dossier papier qui capture toutes ces informations », note-t-il. Et sans documentation appropriée, “vous n’avez aucun moyen de prouver que vous êtes en conformité”.

Le système transparent améliore également la protection des travailleurs, garantissant aux travailleurs qu’ils n’auront pas à payer de frais de recrutement ou de transport (qui sont tous deux illégaux en vertu de H-2A) et permettant des transferts de paiement directs et sans frais. Et depuis la clôture de 25 millions de dollars en financement de série A l’année dernière, SESO a ouvert un bureau au Mexique qui aide les travailleurs à gérer la logistique de l’immigration, y compris la coordination des visites au consulat et l’obtention du visa proprement dit.

Au-delà de l’assistance à la navigation dans le processus d’intégration, cependant, la fonctionnalité côté travailleur est limitée aux vidéos de sécurité, détaillant les droits des employés et des informations sur le signalement des violations par l’employeur. La création d’une véritable fonctionnalité de création de rapports dans l’interface ne serait pas “pratiquement possible en raison de la nécessité de protéger [complainant] l’anonymat », explique Ross. “Il est de notre responsabilité de nous assurer que les travailleurs savent où et comment signaler [abuses] et qu’ils connaissent leurs droits.

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Malgré le soutien bipartite et large approbation par des organisations agricoles et des défenseurs, deux projets de loi visant à une réforme complète du H-2A – la loi sur la modernisation des travailleurs agricoles et la loi sur la sécurité alimentaire et abordable – n’ont pas été adoptés à la fin de l’année dernière.

Les deux ont appelé à stabiliser le taux de salaire à effet défavorable (AEWR) ou le taux de salaire minimum pour les travailleurs agricoles H-2A. Fixé annuellement par le gouvernement fédéral, il peut fluctuer considérablement par État – l’année dernière, la Floride a augmenté de 2,7 % tandis que la Pennsylvanie a bondi de 10 % – et crée des maux de tête budgétaires pour les producteurs. Le correctif proposé aurait également étendu les protections fédérales des travailleurs agricoles domestiques aux participants H-2A et leur aurait donné la possibilité de prolonger ou de modifier leurs contrats sans compromettre leurs visas.

Toute réforme significative doit renforcer les droits des travailleurs H-2A, déclare Antonio De Loera-Brust, directeur des communications pour United Farm Workers (UFW). « De nombreux producteurs souhaitent rationaliser le programme H-2A pour réduire les coûts », note-t-il, mais la sécurité au travail et le bien-être sont trop souvent sacrifiés au nom de l’efficacité.

Les travailleurs étrangers étrangers ne bénéficient toujours pas des protections juridiques de base accordées à leurs homologues nationaux, déclare De Loera-Brust, notant qu’ils sont exclus du Loi sur la protection des travailleurs agricoles migrants et saisonniers, qui stipule les normes de santé et de sécurité. “Dans un système où votre visa et votre logement dépendent de votre employeur, il est beaucoup trop facile pour les mauvais acteurs de s’en tirer avec des abus”, dit-il. “Nous voulons nous assurer que les travailleurs H-2A ne seront pas la prochaine itération du programme Bracero.”

L’année dernière, le ministère du Travail a publié plusieurs programmes amendements; bien qu’ils soient loin d’aboutir à une réforme globale, ils augmentent certaines protections en matière de salaires, de logement et de transport, ainsi que la responsabilité des employeurs. En fin de compte, cependant, assurer la conformité est la clé du bien-être des travailleurs, dit Guirguis, et l’automatisation et la numérisation de la lourde trace de papier laisse “beaucoup moins de risques de surveillance et d’abus”.

“Il y a une quantité incroyable de connaissances institutionnelles intégrées dans [SESO’s] technologie », déclare Tyler Rodrigue, PDG de Gestion du Vignoble Noble à Ukiah, en Californie. En tant qu’entrepreneur de main-d’œuvre agricole agréé, son entreprise s’appuie sur la plate-forme pour embaucher des H-2A pour plus de 55 petits vignobles familiaux du nord de la Californie.

Rodrigue reconnaît les coûts élevés de l’embauche de travailleurs H-2A : en plus du logement et du transport, tout son équipage – à la fois étranger et national – a droit à l’AEWR. Et parce que le taux de la Californie est supérieur au salaire minimum de l’État, il augmente les dépenses de près d’un tiers. «Mais ce programme nous permet de bien embaucher», dit-il, notant que le taux de retour des travailleurs de près de 85% reflète les efforts bien placés.

Entre la sécheresse, la pandémie et les inondations, les agriculteurs ont de quoi se battre, ajoute Habib d’Oya Organic. “Donc, ne pas avoir à se soucier de savoir si nous pourrons trouver suffisamment de main-d’œuvre est un énorme soulagement.”