Pourquoi l’agriculture a-t-elle été si lente à adopter l’utilisation des eaux grises ?

L’eau propre qui lave les mains dans les éviers, file dans les égouts à peine moins pure que celle qui sort du robinet ; l’eau de lessive qui est pompée dans les tuyaux d’évacuation par gallon des ménages chaque jour ; l’eau s’écoulant d’une baignoire suffisamment sûre pour que les baigneurs puissent s’y tremper. Cette eau, peu utilisée mais pas complètement souillée, est appelée eau grise. Et dans un monde de plus en plus frappé par la sécheresse, c’est peut-être le meilleur outil à avoir dans votre boîte à outils de conservation de l’eau.

Selon un 2018 étude, les eaux grises peuvent représenter jusqu’à 75 % du volume d’eaux usées produites par un ménage moyen. Cela signifie que les trois quarts de l’eau rejetée par les maisons – et son fort potentiel de réutilisation – sont souvent littéralement rejetées dans les égouts.

La définition précise des eaux grises devient un peu trouble, car ses paramètres exacts diffèrent d’une région à l’autre. Mais, fondamentalement, elle est définie comme l’eau peu utilisée des éviers, des douches et de la lessive. Parfaitement sans danger pour les applications sur les jardins, les cours et les cultures, l’eau fournit une solution pour maintenir la vie végétale sur les propriétés avec des restrictions strictes d’utilisation de l’eau dans les régions connaissant la sécheresse et les pénuries d’eau.

Les eaux grises sont relativement faciles à capter et des systèmes pour le faire existent déjà. Alors pourquoi l’agriculture a-t-elle été si lente à l’adopter ? Les raisons sont multiples et complexes, mais cela se résume principalement à un manque d’éducation et d’infrastructures.

Les avantages des eaux grises

Architecte de métier, l’intérêt de Leigh Jerrard pour la conservation de l’eau l’a amené à réorienter sa carrière pour se concentrer sur la réutilisation durable des eaux grises. En 2009, Jerrard a commencé Corps des eaux grisesqui installe des systèmes de recyclage des eaux grises à petite échelle qui pompent l’eau légèrement utilisée dans les cours et les jardins des maisons et des bâtiments californiens.

“Les eaux grises présentent ce double avantage, à savoir que vous économisez de l’eau du côté entrant et que vous réduisez les eaux usées du côté sortant”, déclare Jerrard, soulignant que les jardins et les plantes en voient également les avantages. “Il y a des nutriments dans les eaux grises que les agrumes et les roses vont adorer.”

Contrairement aux eaux noires ou à l’eau des salles de bains et des toilettes qui entre en contact avec les eaux usées, les eaux grises peuvent être réutilisées de différentes manières sans intervention chimique. Cependant, l’eau légèrement utilisée contient des matières organiques provenant d’éléments tels que le savon et les détergents et provenant du contact avec la saleté et la peau, elle nécessite donc un petit traitement spécial.

Pour cette raison, les systèmes d’irrigation que Jerrard et son équipe installent sont différents de la configuration d’irrigation typique. Contrairement aux systèmes d’irrigation traditionnels ou aux réservoirs de collecte d’eau de pluie qui dépendent de l’eau stockée pour être utilisée à la demande, les eaux grises doivent être pompées immédiatement et ne peuvent pas être conservées pour une utilisation ultérieure.

L’eau non potable ne doit pas être stockée dans des réservoirs ou des réserves afin d’éviter la décomposition des particules dans l’eau. Lorsque l’eau grise reste stagnante, explique Jerrard, “elle va essentiellement développer des bactéries anaérobies dans un réservoir après 24 heures et commencer à devenir géniale”. Mais il est toujours parfaitement adapté aux utilisations sans contact telles que la culture de cultures vivrières, l’arrosage des pelouses et des jardins et même la chasse d’eau des toilettes.

Jerrard a découvert pour la première fois les systèmes de réutilisation des eaux grises grâce à des ateliers et des ressources offerts par une organisation à but non lucratif appelée Action des eaux grises, qui se concentre sur l’éducation des résidents et des commerçants sur la façon de les installer. Aujourd’hui, Greywater Corps installe environ 100 systèmes dans l’État de Californie chaque année.

Dans la plupart des maisons, les conduites d’eau grise et d’eau noire sont combinées et ne peuvent donc pas être utilisées pour l’irrigation. Ainsi, la première étape de l’installation des systèmes d’eaux grises consiste à installer la tuyauterie pour séparer les eaux grises et les eaux septiques. Ensuite, le système «low-tech» utilise de simples tuyaux et émetteurs souterrains qui reposent sur des pompes ou la gravité pour déplacer l’eau des maisons vers les jardins et les pelouses.

Dans les États où la réutilisation des eaux grises est tout à fait légale, notamment en Arizona, au Texas et en Californie, les systèmes de réutilisation des eaux grises à domicile peuvent constituer un choix d’irrigation efficace pour les propriétaires, qui peuvent choisir de recanaliser leurs maisons pour séparer les eaux grises des eaux usées.

Mais comme le note Laura Allen, membre fondatrice de Greywater Action, toutes les eaux grises ne sont pas créées de la même manière ou traitées comme telles. « Vous devez choisir vos produits », dit Allen. Les détergents à lessive, les savons de bain et les nettoyants pour le corps peuvent être des sources de produits chimiques potentiellement nocifs et de niveaux élevés de salinité. Il est donc essentiel de se concentrer sur les produits naturels ou biodégradables pour créer des eaux grises prêtes à être cultivées.

Pourquoi le recyclage des eaux grises n’a-t-il pas été largement adopté ?

Malgré ses nombreux avantages, le potentiel des eaux grises reste largement inexploité. Cela est principalement dû à des incohérences règlements état par état, des codes et des systèmes de plomberie différents, ainsi qu’un manque général d’éducation.

L’utilisation des eaux grises n’a pas le feu vert au niveau national. Alors que les régions plus arides de l’ouest des États-Unis ont légalisé la réutilisation des eaux grises, près de la moitié du pays n’a pas légalisé ou même réglementé l’utilisation de l’eau légèrement utilisée.

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Avec des intrants ayant un impact direct sur la qualité de l’eau que vous produisez – parallèlement à la courte durée de conservation des eaux grises et aux pratiques de plomberie qui combinent les eaux grises et noires – l’utilisation de l’eau pour l’irrigation à grande échelle devient compliquée et, par conséquent, n’est pas importante aujourd’hui.

Khaled Bali, spécialiste de la gestion de l’eau d’irrigation à l’Université de Californie, explique que les raisons pour lesquelles l’irrigation des eaux grises n’est pas une pratique courante pour l’agriculture se résument à la commodité, au coût et à la quantité. Le repiquage et l’installation d’un système d’irrigation des eaux grises coûte du temps et de l’argent, et pour les agriculteurs, les résultats peuvent ne pas en valoir la peine. « Avec les eaux grises, vous ne parlez pas de beaucoup de volume. Si l’utilisation quotidienne d’eau est de 40 à 50 gallons par jour, même si vous en prenez 50 % et que vous voulez l’utiliser dans une ferme, ce n’est pas une très grande quantité d’eau », dit-il.

Pour les systèmes complexes d’irrigation des eaux grises, le prix peut se chiffrer en milliers, sans compter l’énergie qu’il en coûte pour pomper l’eau dans les champs. Avec un coût élevé et peu de gains, “ce n’est pas rentable de l’utiliser dans les fermes”, ajoute Bali.

Commencer à petite échelle

Au sein des ménages individuels, où les résidents ont des besoins en volume d’eau plus faibles et où les systèmes simples de lavage de la lessive à la pelouse sont plus abordables, l’irrigation des eaux grises devient une ressource fantastique.

Shreya Ramachandran, une Californienne qui a des liens familiaux avec l’Inde, veut faire bon usage de cette ressource. Pour elle, c’est la nature frappée par la sécheresse de son environnement qui a suscité sa passion pour la conservation de l’eau. La gravité des pénuries d’eau dans le monde est devenue très claire pour Ramachandran après une visite chez sa grand-mère en Inde.

“Quand on ouvrait le robinet pour avoir de l’eau, il n’y avait rien, [it would] soyez simplement ce grincement et peut-être une rafale d’air ou parfois ce liquide brun trouble que vous ne voudriez même pas toucher », dit-elle. « Collectivement, faire l’expérience de la sécheresse et en entendre parler dans différentes parties du monde a vraiment été ce qui m’a lancé.

Après avoir été témoin de première main des problèmes de pénurie d’eau en Inde et de l’état de sécheresse désormais quasi constant en Californie, Ramachandran a commencé à rechercher des moyens pratiques et réalisables de préserver l’eau et, ce faisant, a découvert les eaux grises. « C’est un outil tellement efficace de conservation de l’eau, surtout en comparaison avec de nombreuses autres méthodes couramment pratiquées. Ramachandran a lancé sa propre organisation à but non lucratif, appelée Le projet des eaux grisesen 2016. L’organisation propose des programmes éducatifs, des ateliers et des événements pour promouvoir le recyclage des eaux grises.

Photo gracieuseté de Greywater Corps.

Après avoir plongé dans le monde de la réutilisation des eaux grises, Ramachandran s’est concentrée sur la diffusion de l’information. Elle a vite compris à quel point ce travail était nécessaire. Outre la politique qui permet l’utilisation des eaux grises, le manque d’éducation est l’un des plus grands obstacles qu’elle voit lorsqu’il s’agit de recycler l’eau, car il est difficile de mettre en œuvre des changements de politique à grande échelle sans susciter d’abord de l’intérêt.

Au lieu d’une connaissance commune qui l’entoure, des écologistes passionnés, des scientifiques et des membres de la communauté ont fait de l’éducation sur la réutilisation des eaux grises et l’installation de systèmes qui font de cette possibilité leur priorité.

Avec les zones grises réglementaires entourant les eaux grises, les systèmes individuels de recyclage des eaux grises restent l’option la plus viable, mais ils obligent toujours les propriétaires à choisir d’installer eux-mêmes la bonne tuyauterie et à en payer le prix.

“Il y a beaucoup de potentiel et d’opportunités”

Un avenir où les eaux grises s’écouleraient ailleurs que dans les égouts résidentiels commencerait au niveau de l’État, avec de nouveaux codes de construction qui exigent la séparation des eaux grises par tuyauterie dans les nouvelles structures, explique Bali. «Les codes du bâtiment pourraient être modifiés de manière à ce qu’au moins certaines personnes qui souhaitent utiliser les eaux grises en aient la possibilité. Les constructeurs pourraient utiliser ce processus de développement d’un système où vous pouvez capturer [grey water] et l’utiliser pour l’aménagement paysager ou dans un jardin lorsqu’ils construisent de nouvelles maisons ou de nouveaux appartements », dit-il.

Et certains États font de petits pas dans cette direction. Par exemple, même si l’utilisation des eaux grises était illégale en Californie jusqu’à il y a environ 14 ans, un chapitre entier du code de plomberie de l’État pour les directives de construction est désormais consacré au potentiel de canalisation pour la réutilisation des eaux grises.

Les systèmes d’irrigation des eaux grises qui soutiendraient l’agriculture à grande échelle ne sont encore que théoriques, mais Ramachandran espère en voir une utilisation plus importante dans l’industrie à l’avenir.

“Ce serait vraiment bien de voir plus d’applications d’eaux grises agricoles”, dit-elle. « Il y a beaucoup de potentiel et beaucoup d’opportunités là-bas. C’est ce sur quoi je me concentre, une grande partie de mes recherches portait sur la réutilisation des eaux grises à des fins d’irrigation. Si cela est fait correctement, il y a des directives que vous devez suivre, bien sûr, mais cela peut être fait de manière sûre et durable.

Mais sans le volume requis par l’agriculture conventionnelle, les systèmes d’irrigation à réutilisation des eaux grises seraient au mieux complémentaires en tant que ressource agricole à grande échelle.

En ce qui concerne la culture à petite échelle avec l’eau, la propre superficie de Jerrard prouve que les systèmes peuvent être très efficaces. Il utilise l’irrigation des eaux grises à la maison pour entretenir sa cour pleine d’arbres fruitiers sains. “Juste dans ma cour avant, j’ai des pêchers, des avocatiers, un pommier, des kumquats, des pamplemousses rouge rubis”, dit-il. “Avec seulement deux personnes vivant ici, [we’re] alimentant à peu près tout un verger avec de l’eau grise.