Rencontrez l’agriculteur qui réclame un revenu de base garanti pour les travailleurs agricoles

Mai Nguyen cultive depuis huit ans des variétés de blé ancestrales dans le comté de Sonoma en Californie. Mais ce printemps, c’était la première fois de leur carrière qu’ils n’avaient rien planté du tout.

“Je prévoyais une autre année de grande sécheresse, mais nous avons eu de la pluie, et j’essaie de ne pas me donner de coups”, disent-ils.

L’agriculteur et militant de la justice sociale – qui distribue ses céréales et ses farines fraîchement moulues par le biais d’un abonnement de type CSA sous le nom Mai fermière— a adapté des variétés spécialisées telles que Akmolinka et Chiddam Blanc de Mars au climat de plus en plus chaud et sec du comté de Sonoma, évitant l’irrigation au profit des précipitations naturelles. Ils ont planté une récolte l’automne dernier, ils auront donc quelque chose à offrir aux abonnés plus tard cette année. Mais à mesure que la sécheresse et la volatilité du climat s’intensifient (chaleur extrême, incendies toute l’année, manque de pluie et prélèvement d’eau souterraine), les ouvriers agricoles et les petits agriculteurs comme Nguyen sont de plus en plus vulnérables.

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L’agriculture représente 40 pour cent de l’utilisation de l’eau de la Californie par les humains, et le Annonce 2021 que le gouvernement fédéral n’allouerait pas d’eau aux producteurs agricoles californiens a rendu la situation encore plus désastreuse pour ses petits agriculteurs. Les grands propriétaires fonciers ayant des droits d’eau séculaires ou des propriétés adjacentes aux voies navigables ont un accès presque illimité, et il leur est plus facile de dépenser des dizaines de milliers de dollars pour construire de nouveaux puits lorsque les leurs s’assèchent. Mais les petits exploitants agricoles, y compris ceux comme Nguyen qui louent des terres, ont tendance à avoir des puits moins profonds qui s’assèchent plus rapidement. Cela les expose à des hausses de prix pour «l’eau difficile», qui peut coûter jusqu’à cinq fois le prix habituel. Pour les plus vulnérables, cela signifie non seulement transporter de l’eau par camion pour l’irrigation, mais aussi pour les besoins domestiques de base tels que la cuisine, le bain et la chasse d’eau des toilettes.

« Je pense que les gens sont habitués à avoir des emplois séparés de leur vie. Mais dans une ferme, l’eau qui est pour les cultures est aussi pour vous », dit Nguyen. “Si votre maison est sur cette terre agricole, l’eau limitée aux cultures signifie également l’eau limitée à votre famille.”

Le manque d’eau n’est que le dernier défi en date – avec le manque de garderies, les problèmes de chaîne d’approvisionnement, la hausse des coûts et les pénuries de main-d’œuvre – poussant les petits exploitants agricoles indépendants comme Nguyen au-delà de leur point de rupture. Le ministère de l’Alimentation et de l’Agriculture de Californie propose une mosaïque de programmes de financement aux producteurs agricoles et aux travailleurs agricoles, mais peu offrent les paiements directs et sans conditions dont les gens ont besoin pour payer les dépenses de base. « Vous auriez du mal à penser à des exemples aux États-Unis où il y a eu un soutien constant pour les agriculteurs ou les personnes qui travaillent directement avec la terre », dit Nguyen.

C’est pourquoi Nguyen travaille avec d’autres exploitants agricoles indépendants en Californie pour lancer une campagne, Essentials for Essential Workers, qui fournirait un revenu de base garanti aux petits producteurs agricoles et aux travailleurs agricoles en fonction des besoins.

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Dans un document d’orientation publié le 17 mai, une équipe d’étudiants diplômés de la Goldman School of Public Policy de l’UC Berkeley a examiné les coûts et les impacts estimés de la mise en œuvre d’un programme de paiement direct pour les agriculteurs indépendants et les travailleurs agricoles les plus vulnérables. Dans «Fournir un soutien essentiel aux travailleurs agricoles essentiels en Californie», les auteurs Peter Amerkhanian, Uwahorasenga Marie de Dieu, Enedina Garcia et Daniel Tan ont constaté que, quelle que soit la faisabilité, il existe un besoin urgent de soutien pour les petits agriculteurs indépendants et les travailleurs agricoles de Californie. “Il y a un besoin d’une certaine forme de soutien constant de la part de l’État de Californie afin de rapprocher les revenus d’un salaire décent, de soutenir les entreprises des petits agriculteurs pendant les périodes de volatilité et de leur permettre de poursuivre une agriculture écologiquement efficace qui peut conserver arroser et maintenir la santé du sol », indique le rapport.

UN étude de l’Université de Californie a montré que la sécheresse de 2012-2016 a entraîné une perte de plus de 600 millions de dollars pour l’économie de l’État, mais les familles d’agriculteurs et d’ouvriers agricoles californiens n’ont pas beaucoup plus à perdre. Selon les chiffres du Bureau of Census Data cités dans le rapport de l’UC Berkeley, un quart des familles agricoles de l’État ont un revenu inférieur au seuil de pauvreté fédéral médian (32 220 $ pour une famille de quatre personnes), tandis qu’un tiers a un revenu de moins plus de 150 % du seuil de pauvreté fédéral (48 330 $ pour une famille de quatre personnes). Pour les familles avec au moins un adulte travaillant dans d’autres professions agricoles, 12 % gagnent des revenus inférieurs au seuil de pauvreté, 32 % gagnant moins de 150 % du seuil de pauvreté fédéral.

Le document de l’UC Berkeley recommande des paiements directs aux familles d’agriculteurs et d’ouvriers agricoles qui augmenteraient les revenus à un minimum de 32 000 $ – un pas petit mais significatif vers la justice économique pour les agriculteurs indépendants et les ouvriers agricoles dans un État où le coût de la vie est l’un des plus élevés. Les paiements seraient basés sur le niveau de revenu plutôt que sur la taille de la ferme pour diriger les fonds vers ceux qui en ont le plus besoin et inclure ceux qui louent plutôt que de posséder la terre qu’ils cultivent. La Californie a approuvé le premier programme de revenu de base garanti l’année dernière, le Département des services sociaux de l’État a donc l’infrastructure en place pour mettre en œuvre un tel programme.

Nguyen voit l’initiative comme une opportunité de réparer un tort de longue date à un moment où la Californie vient de connaître son deuxième année la plus sèche jamais enregistrée— et réfléchit à la façon d’allouer un Excédent budgétaire de 97,5 milliards de dollars. L’État a également le la plus grande économie agricole des États-Unisemployant plus de 400 000 travailleurs et cultivant un tiers des légumes du pays et les deux tiers de ses fruits et noix, dont 36 % de la production agricole biologique des États-Unis.

“Si vous avez mangé quelque chose aujourd’hui, c’était probablement de Californie”, dit Nguyen. “Nous devrions pouvoir investir dans les personnes qui veillent à ce que tant de personnes à travers le pays puissent manger.”