Rencontrez les éleveurs modernes qui se sont lancés dans l’agriculture régénérative, aucune terre agricole requise

Lorsque James Allen et sa femme, Katie, ont commencé Bergers du patrimoine à l’été 2015, ils ne possédaient ni pâturages ni terres agricoles, et aucun d’entre eux n’avait de formation en agriculture. Alors que leur intérêt personnel les avait amenés à garder du bétail chez eux en Angleterre—quelques moutons par-ci, quelques cochons par-là—Katie travaillait dans le marketing et James dans la programmation informatique. S’ils voulaient grandir au-delà de ces quelques animaux et s’introduire sérieusement dans la vie agricole, ils devraient faire preuve de créativité.

Partout au Royaume-Uni, les fermes restent souvent liées à des familles ou à des entreprises, et les terres agricoles sont notoirement difficiles à acheter ou à louer. Alors que nouveau, les subventions post-Brexit récompenseront l’agriculture basée sur la nature, elles ne faciliteront pas la tâche des nouveaux arrivants. « La plupart des agriculteurs sont agriculteurs parce que leurs parents sont agriculteurs – et grands-parents. Donc, ils sont en quelque sorte hérités du duvet », explique James. “Si vous allez dans des endroits comme le Pays de Galles, il y a beaucoup d’entreprises – et pas nécessairement des entreprises britanniques –acheter un terrain comme un moyen de compenser potentiellement le carbone.

James a grandi en aidant dans la ferme d’un cousin, ce qui a suscité une passion pour l’agriculture basée sur la nature, et l’intérêt initial de Katie est né d’un désir de participer et de préserver un petit coin de l’industrie britannique de la laine. Au fur et à mesure que leur intérêt grandissait, ils ont réalisé qu’ils ne voulaient pas attendre des années ou des décennies pour commencer. Au lieu de cela, ils ont découvert un moyen de contourner ces barrières, acquérant un troupeau de bétail et une compréhension de base du pâturage de conservation, la pratique de la location de troupeaux sur des sites patrimoniaux pour maintenir les paysages indigènes. À partir de là, ils se sont développés pour s’associer également avec des propriétaires fonciers pour réhabiliter des champs qui avaient été négligés ou en monoculture pendant des années. Heritage Graziers a été fondé sans que les Allen ne possèdent de terres.

Leurs troupeaux se sont développés pour inclure des moutons Castlemilk Moorit et Portland ainsi que des bovins British White et English Longhorn. Toutes sont des races originaires des îles britanniques, ce qui les rend particulièrement bien adaptées au pâturage axé sur la nature ; les animaux robustes mangent les espèces végétales dominantes, ce qui donne aux autres plantes une chance de prospérer et cultive une plus grande diversité botanique. Les champs de pâturage par sections ont également permis aux graminées de pousser plus hautes et à leurs racines plus profondes de conserver plus de carbone dans le sol.

Plus James s’impliquait dans l’agriculture, plus il en apprenait sur les relations entre le bétail, la santé des sols, les banques de semences indigènes et même les bousiers. “Pour moi, l’essentiel est de travailler avec nature », dit James. « Nous, les espèces humaines, sommes vivants grâce à la nature. La nature est l’environnement dans lequel nous vivons. Elle nous donne toutes nos ressources. Si nous n’apprenons pas à travailler avec cet environnement, alors, en fin de compte, le degré d’intelligence que nous devons avoir pour surmonter les dégâts en prenant de la nature, nous ne serons pas assez intelligents pour y arriver à temps.

Heritage Graziers a appris par la pratique (“En gros, nous avons eu des vaches et nous nous sommes débrouillés”, dit James), mais James a également commencé à s’imprégner des connaissances partout où il le pouvait – auprès d’autres agriculteurs, de membres de la famille élargie et même de vétérinaires locaux. Il est également devenu très impliqué dans plusieurs réseaux agricoles basés sur la nature au Royaume-Uni, et les deux Allens ont pris la parole lors d’événements à travers le pays. « Tout le monde a quelque chose à nous apprendre », dit James. “Ça arrive à un point, au bout d’un certain temps, [that] vous réalisez en quelque sorte que les gens vous écoutent et apprennent de vous, ce qui est un concept un peu étrange.

Les moutons de race indigène d’Heritage Graziers paissaient sur les terres d’agriculteurs partenaires et sur des sites patrimoniaux.

En janvier, après près de huit ans de pâturage, les Allen ont acheté une ferme dans le Wiltshire, dans le sud de l’Angleterre. Pour la première fois, les Heritage Graziers resteraient sur place pendant la majeure partie de l’année, bien qu’ils chercheront toujours un site de pâturage de conservation pendant une partie de l’année, car les champs sont trop humides pour hiverner les vaches.

La ferme elle-même est arrivée aux Allen par un coup de chance : le beau-père de James avait récemment laissé un héritage au couple, et ils sont tombés sur une ferme qui n’attirait ni les promoteurs ni les agriculteurs. Il y avait trop de maison pour quiconque s’intéressait aux granges et aux terres (une aubaine pour les Allen, qui partagent cinq enfants) et trop de granges pour faire de la maison un achat attrayant. “Nous pensons que c’est en quelque sorte tombé entre les lacunes, vraiment”, déclare James. «Nous pensons que nous étions les seuls à vouloir l’exploiter comme une ferme entière et à l’exploiter comme une ferme. Ils tenaient beaucoup à ce que cela se produise. Donc, vous savez, nous avons eu un peu de chance.

Pour la première fois, James pense à tout ce que lui et Katie peuvent accomplir en restant au même endroit. Il utilise les techniques de pâturage populaire populaires dans le pâturage régénératif, qui nécessitent de déplacer régulièrement des clôtures électriques pour maintenir le bétail confiné dans une certaine zone. Auparavant, il devait conduire jusqu’à l’endroit où le bétail était pâturé et défaire plusieurs portes avant de pouvoir commencer à déplacer les clôtures. Être juste à côté libérera du temps pour d’autres pratiques régénératrices, telles que la restauration des sols, la construction de haies pour la biodiversité, l’agroforesterie et la création de coins pour la faune.

Comme le montre le parcours des Allen, devenir des « agriculteurs sans ferme » est réalisable, bien qu’Allen ait également souligné que ce n’est pas sans compromis. Il a conservé son emploi de jour en tant que programmeur tout au long de l’entreprise pour payer la moitié des factures, un rôle qu’il poursuivra dans la nouvelle ferme. « Vous devez faire des compromis », dit-il. « Il faut être réaliste. Mais vous devez aussi y aller. C’est un travail difficile, cela ne fait aucun doute, mais c’est possible. … Ne faites pas des choses qui sont juste normales, juste parce que c’est comme ça que ça a toujours été fait. Il faut être un peu créatif et être un peu différent.